นักวิทยาวิทยามักแยก ปิรันย่าที่แท้จริง ที่กินเนื้อเป็นอาหารออกจาก สมาชิก มังสวิรัติของ Serrasalminae โดยทั่วไปแล้ว ปลาปิรันย่าที่แท้จริงจะถูกจำกัดอยู่เพียง 3 สายพันธุ์ในสกุล Pygocentrusได้แก่P. piraya , P. nattereriและP. cariba อย่างไรก็ตาม ในอดีต การจำแนกประเภทอื่นๆ ได้ขยายกลุ่มให้รวมสี่สกุล ได้แก่Pristobrycon , Pygocentrus , PygopristisและSerrasalmusโดยมีพื้นฐานมาจากฟันสามเหลี่ยมแหลมคมแถวเดียวที่สมาชิกทุกคนแสดง การจำแนกประเภทอื่นๆ ยังมีจำพวกเพิ่มเติม  ความรู้ทั่วไปเรื่องปลาปิรันยา   เช่นCatoprionหรือไม่รวมPristobryconเพราะนักวิทยาวิทยาทุกคนไม่ถือว่ากลุ่มนั้นเป็นกลุ่มโมโนฟีเลติก กล่าวคือ สืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษร่วมกันเพียงคนเดียวไม่เหมือนที่อื่นในโลกในป่าที่ถูกน้ำท่วมในอเมซอนปลาจำนวนมากกินเมล็ดพืชและผลไม้เป็นอาหารในช่วงสำคัญของปี ซึ่งเป็นข้อตกลงที่สร้างสรรค์การดัดแปลงที่มีเอกลักษณ์เฉพาะทั้งในพืชและสัตว์ เมื่อฝนตกทุกปี แม่น้ำจะสูงขึ้นและกลืนกินพื้นที่ป่าเป็นส่วนใหญ่ ท่วมพื้นที่ราบน้ำท่วมถึงขนาดเท่าอังกฤษนานถึงเจ็ดเดือนต่อปี ต้นไม้ส่วนใหญ่ออกผลในช่วงฤดูน้ำหลากนี้ และในขณะเดียวกันปลากินผลไม้มากกว่า 200 สายพันธุ์ก็อพยพเข้าไปในป่าที่มีน้ำท่วมขังเพื่อกินและวางไข่